4年后，北部湾经济区沿海港口吞吐能力有望突破1亿吨，占全国1／4的土地和1／5的人口的中国大西南的货物将源源不断通过北部湾主要港口湛江港、防城港、钦州港和北海港等出海通道，进入东南亚市场。

　　北部湾经济区的培育和形成，将在西部大开发中起到示范、辐射和带动作用。国务院西部开发办副主任曹玉书在7月20日开幕的环北部湾经济合作论坛上作出上述表述。

　　曹玉书认为，培育和形成北部湾（广西）经济区，对西部大开发新增长极的建立，东中西部地区区域协调互动机制的建立和推进与周边国家建立区域和次区域经济合作将大有益处。

　　曹玉书说，西部地区自然生态相当脆弱，资源环境承载力较差，西部大开发应选择经济基础较好，区位优势明显，人口较为密集，沿交通干线和城市枢纽的一些地区，让有条件的地区率先发展起来，继而带动周围地区发展。北部湾经济区建设正逐步“弥补”东中部地区发展近乎“饱和”的难题，拓展西部省市与广东、港澳地区以及江西、湖南等省的合作领域和发展空间。

　　曹玉书认为，东中部地区对外开放走在西部前列，但也出现国土开发密度已经较高，资源环境承载力开始减弱等问题，需要尽快转变经济增长方式，实现产业结构优化升级。

　　“广西沿海地区经过发展，尤其是西部大开发以来基础设施的建设，硬环境得到改善，又拥有丰富的水土资源、矿产资源和海岸线资源，发展的空间和潜力很大。”曹玉书说。

　　作为中国西部惟一兼有海路和陆路两大对外通道优势的北部湾经济区，已逐步成为西部地区与东南亚经济交流的中心。曹玉书说：“西部大开发，必须走对外开放的道路，北部湾经济区建设能推动中国－东盟的区域经济合作，以及与越南等国的次区域经济合作。”

　　环北部湾经济圈的开发，能为中国大西南地区的发展创造更广阔的市场，提供更充裕的资金，吸引更多的外商投资企业，获取更丰富的发展资源。综合开发研究院（中国·深圳）副理事长李罗力认为，有了环北部湾经济圈这个出海口，大西南地区不仅可以从海路上更加便捷地与经济高速增长的大珠三角地区相连接，更重要的是可以通过海上大通道与东南亚国家中最发达的新加坡、马来西亚、泰国等国家相连接。

　　李罗力断言：“这样就能着力发展通道经济和港口经济，缩短西南地区进出口物资的运输距离、降低运输成本，开拓东南亚市场。同时也有利于扩大外贸、吸引投资、开发资源，从不同角度和不同领域加快对东南亚国家和地区的开放。”